“元宇宙”正在成為一個(gè)廣泛關(guān)注的新熱詞。這一新興概念引發(fā)了巨大爭議。一些觀點(diǎn)認(rèn)為，元宇宙是西方資本界和科技巨頭創(chuàng)造出的一個(gè)技術(shù)泡沫，只是社交媒體或網(wǎng)絡(luò)游戲的一種改頭換面。另一些觀點(diǎn)認(rèn)為，元宇宙有可能成為下一代互聯(lián)網(wǎng)，將成為如今諸多前沿技術(shù)的最終集成平臺。兩種觀點(diǎn)引發(fā)對元宇宙過于消極或者過于積極的預(yù)期，也給元宇宙覆蓋了一層神秘面紗。這層面紗有可能讓我們扭曲元宇宙的本意，忽視其中真正的潛在風(fēng)險(xiǎn)，也錯失一些重大機(jī)遇。

作為元宇宙的主推者之一，美國社交媒體巨頭臉書將元宇宙描繪為一種新的數(shù)字景觀。在這些愿景中，元宇宙是一個(gè)可與現(xiàn)實(shí)世界高度交互、緊密結(jié)合的虛擬空間。用戶在這一空間中將無法分辨虛擬與現(xiàn)實(shí)的差異，以前所未有的廣度和深度來獲取知識，實(shí)現(xiàn)自身創(chuàng)意。這一描繪雖有夸大之嫌，但基本包含了元宇宙的四個(gè)基本特征，即增強(qiáng)型的數(shù)字體驗(yàn)、開放的互動空間、與現(xiàn)實(shí)世界并行互聯(lián)以及用戶自發(fā)設(shè)計(jì)驅(qū)動。這些特征使元宇宙有別于現(xiàn)有的各類數(shù)字消費(fèi)品和數(shù)字生態(tài)，一定程度上有著更廣闊的發(fā)展空間。這是元宇宙受到部分企業(yè)和專家看好的主要原因。

元宇宙所依托技術(shù)和設(shè)備應(yīng)用的快速發(fā)展及可預(yù)期的前景，是其在此時(shí)受到關(guān)注的另一個(gè)原因。外界普遍認(rèn)為，5G、虛擬現(xiàn)實(shí)、增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)、區(qū)塊鏈、機(jī)器視覺、數(shù)字孿生、腦機(jī)接口等技術(shù)和應(yīng)用設(shè)備是元宇宙依托的主要技術(shù)，這些技術(shù)能夠通過集成形成一個(gè)與現(xiàn)實(shí)世界感官體驗(yàn)、交互便利類似的虛擬空間，大大豐富虛擬空間的廣度和深度，增強(qiáng)數(shù)字空間的可信度。這些技術(shù)多數(shù)已經(jīng)邁過試驗(yàn)階段，正在進(jìn)入快速發(fā)展和技術(shù)擴(kuò)散期。其中，5G帶來的通信革命是元宇宙從“幻想”邁入現(xiàn)實(shí)的關(guān)鍵性因素，5G的超高速、超寬度和低延時(shí)使虛擬現(xiàn)實(shí)、增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)等技術(shù)能夠跨越應(yīng)用門檻。未來幾年，我們也許就會看到具有顛覆性、得到大規(guī)模推廣的此類設(shè)備和產(chǎn)品。

然而，上述兩個(gè)積極因素并不意味著元宇宙已經(jīng)成為一種必然現(xiàn)實(shí)。從以往歷史看，人們通常會對技術(shù)革命和新技術(shù)有著過于樂觀的預(yù)期。例如，上世紀(jì)80年代，日本試圖傾盡國力率先研制第五代計(jì)算機(jī)，實(shí)現(xiàn)今天人工智能仍未達(dá)到的自然語言處理功能。日本為實(shí)現(xiàn)這一革命性創(chuàng)新選擇了完全不同的邏輯架構(gòu)和編程語言，但最終證明其實(shí)現(xiàn)難度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出預(yù)期，整個(gè)項(xiàng)目最終失敗。

元宇宙同樣面臨著類似風(fēng)險(xiǎn)，主要體現(xiàn)在三個(gè)方面。首先在技術(shù)層面。雖然5G、虛擬現(xiàn)實(shí)、增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)、區(qū)塊鏈等技術(shù)已有長足發(fā)展，但這些技術(shù)能否順利集成于同一平臺和數(shù)字生態(tài)之中仍存在較大不確定性。集成過程中，元宇宙可能存在諸多技術(shù)漏洞和缺陷，使相關(guān)產(chǎn)品和應(yīng)用處于高度不穩(wěn)定狀態(tài)，與人們最初的預(yù)期相差甚遠(yuǎn)。

其次是在技術(shù)可替代性層面。元宇宙并非信息化技術(shù)和數(shù)字生態(tài)未來發(fā)展的必然方向，而只是其中一種潛在選擇。元宇宙在一定層面上與物聯(lián)網(wǎng)存在競爭關(guān)系，兩者共同搶占5G的通信通道，也從不同層面上試圖解決現(xiàn)實(shí)世界和虛擬世界的融合問題。物聯(lián)網(wǎng)具有很多元宇宙不能實(shí)現(xiàn)的功能和效益，物聯(lián)網(wǎng)業(yè)態(tài)的成熟將讓現(xiàn)實(shí)世界變得更加智能，強(qiáng)化現(xiàn)實(shí)世界凌駕于虛擬世界的地位。

最后是從用戶接受度層面。元宇宙是否能夠得到廣泛接受是其成為一種革命性產(chǎn)物或是一種可選消費(fèi)品的關(guān)鍵。從以往數(shù)字消費(fèi)品的推廣情況看，具有更高沉浸效果、更豐富體驗(yàn)的產(chǎn)品反而更難得到廣泛推廣。此前，索尼公司曾經(jīng)嘗試性地推出過依托于其游戲平臺的虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備，但未獲得預(yù)期反響?！跋麡贰钡挠脩羧后w遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于其他更具視覺沖擊力的游戲。元宇宙很有可能無法適應(yīng)當(dāng)今世界多元化的數(shù)字消費(fèi)品味。

以上三點(diǎn)不確定性使得元宇宙仍然遙遠(yuǎn)，可以說是一個(gè)多年后才會開獎的彩票，對普通人來說并沒有現(xiàn)實(shí)性的參與價(jià)值。然而，這張彩票也具有巨大潛在價(jià)值，使得一些國家和企業(yè)有決心傾盡全力將其買斷。

國家層面，這種潛在價(jià)值主要體現(xiàn)在對一些國家稟賦的價(jià)值重估。元宇宙的核心競爭力是內(nèi)容創(chuàng)新和具有國際感召力的文化知識產(chǎn)權(quán)，這些文化領(lǐng)域的國家能力和財(cái)富長期被人們和資本忽視，但已經(jīng)創(chuàng)造出巨大價(jià)值。一旦元宇宙得以實(shí)現(xiàn)，這些文化軟實(shí)力將得到進(jìn)一步重估，并且可能成為與政治感召力、經(jīng)濟(jì)實(shí)力戰(zhàn)略意義齊平的國力之一。韓國和日本在文化軟實(shí)力上投入多年，并已經(jīng)形成較強(qiáng)國際競爭力，它們也是當(dāng)今世界最重視元宇宙的國家。

企業(yè)層面，這種潛在價(jià)值主要體現(xiàn)在建立一個(gè)超越現(xiàn)有監(jiān)管框架的下一代數(shù)字生態(tài)。支持元宇宙的企業(yè)普遍強(qiáng)調(diào)元宇宙的用戶中心、去中心化、非政治化理念，試圖在元宇宙中實(shí)現(xiàn)一個(gè)類似歐洲城邦時(shí)代以個(gè)體戶和數(shù)字工坊為主體的數(shù)字生態(tài)，進(jìn)一步擴(kuò)大數(shù)字生態(tài)的利益攸關(guān)方。在西方國家，這種新模式將使政府監(jiān)管面臨更大、更直接的社會阻力。當(dāng)前處于監(jiān)管風(fēng)口的臉書自然成為推廣元宇宙的旗手。

這些戰(zhàn)略價(jià)值使得我們很難完全輕視元宇宙，需要仔細(xì)觀察其發(fā)展和變化。各國和企業(yè)需要根據(jù)元宇宙的發(fā)展做好相應(yīng)準(zhǔn)備，但也需要根據(jù)自身情況來考慮是否需要參與其中或者押下籌碼。（作者是中國現(xiàn)代國際關(guān)系研究院美國所副研究員）

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