據(jù)外媒報道， 由于拉斯坎布雷斯天文臺的快速反應(yīng)望遠鏡，一顆新發(fā)現(xiàn)的太陽系外緣“訪客”被證明是有史以來已知最大的彗星。 這個天體被命名為C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein彗星，以其兩位發(fā)現(xiàn)者的名字命名，于2021年6月19日首次公布。C/2014 UN271是通過重新處理暗能量調(diào)查的四年數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)的，該調(diào)查是在2013年至2019年期間利用智利Cerro Tololo美洲天文臺的4米布蘭科望遠鏡進行的。

在此前，沒有跡象表明這是一個活躍的世界。天文學(xué)家們認為C/2014 UN271是從太陽系寒冷的外圍進入的，因此需要快速成像以找出：這個新發(fā)現(xiàn)的大世界何時開始顯示彗星的“尾巴”?

Las Cumbres天文臺很快就能確定，自暗能量調(diào)查首次看到該天體以來的三年里，它是否已成為一顆活躍的彗星。“由于這個新的天體遠在南方，而且相當微弱，我們知道不會有很多其他的望遠鏡可以觀測到它，”拉斯坎布雷斯天文臺(LCO)的工作人員科學(xué)家Tim Lister博士說道。"幸運的是，LCO有一個遍布全球的機器人望遠鏡網(wǎng)絡(luò)，特別是在南半球，我們能夠迅速從南非的LCO望遠鏡中獲得圖像，"Tim Lister解釋說。

來自LCO的一臺1米望遠鏡的圖像，在太平洋時間6月22日晚上9點左右傳來。新西蘭的天文學(xué)家是LCO爆裂物關(guān)鍵項目(LOOK)的成員，他們是第一個注意到這顆新彗星的人。

“因為我們是一個駐扎在世界各地的團隊，所以當發(fā)現(xiàn)這顆彗星是我這邊剛好是下午，而其他的人都在睡覺。第一張圖片上的彗星被一顆衛(wèi)星的條紋遮住了，我的心一下子沉了下去。但是后來其他的圖像足夠清晰，天哪：它就在那里，絕對是一個美麗的小模糊點，一點也不像它附近的星星那樣清晰!”新西蘭坎特伯雷大學(xué)的Michele Bannister博士說。對LCO圖像的分析顯示，該天體周圍有一個模糊的彗星，表明它是活躍的，確實是一顆彗星，盡管它仍然在超過1,800,000,000英里的顯著距離之外，是土星與太陽距離的兩倍以上。

這顆彗星的直徑估計超過100公里，是天文學(xué)家所知的最大的彗核--是1995年發(fā)現(xiàn)的海爾-波普彗星的三倍多。這顆彗星預(yù)計不會變得肉眼明亮：它仍將是一個望遠鏡下的物體，因為它與太陽的最近距離仍將在土星之外。由于C/2014 UN271彗星被發(fā)現(xiàn)的時間太遠，天文學(xué)家們將有超過十年的時間來研究它。它將在2031年1月達到與太陽最近的距離。外媒最近一篇關(guān)于該彗星的文章詳細介紹了它的預(yù)測行程。

因此，Tim Lister和LOOK項目的其他天文學(xué)家將有足夠的時間使用拉斯坎布雷斯天文臺的望遠鏡來研究C/2014 UN271。LOOK項目正在繼續(xù)觀察大量彗星的行為，以及它們的活動在接近太陽的過程中是如何演變的。科學(xué)家們還在利用LCO的快速反應(yīng)能力，在彗星進入爆發(fā)期時迅速獲得觀測結(jié)果。

“現(xiàn)在有大量的調(diào)查，如茲威基瞬變設(shè)施(ZTF)和即將建立的維拉·C·魯賓天文臺，它們每天晚上都在監(jiān)測部分天空。如果其中一顆彗星的亮度突然發(fā)生變化，這些調(diào)查可以提供警報，然后我們可以觸發(fā)LCO的機器人望遠鏡，讓我們獲得更詳細的數(shù)據(jù)，并在調(diào)查轉(zhuǎn)移到天空的其他區(qū)域時對變化的彗星進行更長時間的觀察，”Tim Lister解釋說。“LCO的機器人望遠鏡和復(fù)雜的軟件使我們能夠在警報發(fā)出的15分鐘內(nèi)獲得新事件的圖像。這讓我們能夠真正研究這些爆發(fā)的演變。”

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